每一种艺术形式都有其民族、时代和社会的特征。我国的道教神像艺术与我国传统的哲学思想有着紧密的联系,它具有高度的夸张性、抽象性和写意性。我国的造像艺术强调精神领域的自由美,重视精神上的高风绝尘;追求道德美与善的和谐,不求艺术同具体客观事物相难。强调“以意为主”,“以神写形”,神寓于形,而形是外在的、形式的,只有达到对人物内在的精神风貌的表现,才是精者。道教的神像艺术除了继承我国传统的神像风格处,还充分体现了道教自己的美学思想。道教的美学是出世的,它主张”独善其身“,追求独特的个性和解脱,追求清静无为;但它又主张顺应自然,贵生恶死,不追求彼岸世界,故它又是入世的。它认为”天地有大美而不言“,形式不过是一种启示,一种象征,它无不表现一定的道理,一定的人格。庄子云:“通于天地者德也,行于万物者道也。”
大理石老寿星雕像
所以,道教的神像艺术不仅要明道,还要明德;不仅要反映神像的神性, 也要反映道教的信仰宗旨;不仅要表现其作为神的尊严,还要表现其所具有的道德、内在美和它的神通,故道教的神像是道教道德性具体化和人格化的体现。例如,天界的君王玉皇大帝,被塑成雍容和善而又端庄严肃,双目下视,头戴平天冠,身着朝服,表现出一种宁静、飘逸、超然的风度,显示他具有无上的权威,超人的智慧。土地公则被塑成温厚慈祥的老人,体胖脸圆,双眼下视,白须长垂,使人感到他是一位和蔼无私的长者,他毫无保留地将自己的财富奉献给人类,抚育着万物。护法神王灵官,立眉竖眼,额上另长一立目,睑部肌肉夸张,身披金甲,手执金鞭,足踏风火轮,处处表现了他是一人位威力无边的“神人”,他能纠察一切善恶,使一切鬼神望而生畏,正符合了他的身份和神职。总之,无论是慈祥的土地,和善的太上老群,还是相貌威严的张天师、王灵官,甚至狰狞可怖的厉鬼,都反映了道教信仰者的希望、追求、理想和好恶。道教正是通过对神像塑造,使神仙的艺术形象与信仰者之间形成一种感情上的交流,通过这种移情于信仰者而强化其对道教信仰的虔诚程度。